Istilah "cahaya" boleh digunakan untuk merujuk kepada cahaya yang kelihatan, iaitu radiasi elektromagnet dari panjang gelombang yang dapat dilihat oleh mata manusia, atau lebih umum untuk radiasi elektromagnet dari sebarang panjang gelombang. Terdapat banyak sifat berlainan cahaya yang dikongsi oleh semua radiasi elektromagnetik, termasuk kelajuannya dalam vakum, kemampuan untuk dicerminkan, dan tingkah laku seperti gelombang dalam kebanyakan situasi. Ciri-ciri cahaya yang berbeza boleh dipamerkan oleh gelombang cahaya yang berlainan. Ciri ubahsuaian itu termasuk panjang gelombang, kekerapan, keamatan, dan polarisasi. Sifat mekanik kuantum cahaya adalah kepentingan khusus dalam fizik dan kimia dan berdasarkan fakta bahawa cahaya bertindak sebagai gelombang dan sebagai zarah.
Pelbagai sifat cahaya yang berlainan boleh digunakan untuk menggambarkan dan mengklasifikasikan gelombang radiasi elektromagnet yang diberikan. Panjang gelombang cahaya menerangkan jarak antara dua puncak dalam gelombang atau jarak di antara seksyen berulang dalam gelombang. Frekuensi menerangkan bilangan pengulangan yang berlaku sepanjang tempoh tertentu. Ciri-ciri cahaya lain, seperti intensiti dan polarisasi, juga boleh digunakan untuk mengklasifikasikan gelombang cahaya tertentu.
Cahaya bergerak melalui vakum pada 186,282 batu sesaat (kira-kira 299,792,458 meter sesaat). Kelajuan ini dikenali sebagai "kelajuan cahaya" dan sangat penting dalam fizik untuk pelbagai sebab, termasuk tempatnya dalam teori relativiti khas Einstein. Teori itu menyatakan bahawa "kelajuan cahaya dalam vakum adalah sama bagi semua pemerhati tanpa mengira pergerakan mereka atau usul sumber cahaya." Oleh itu, cahaya yang dipancarkan dari sumber cahaya bergerak hampir pada kelajuan perjalanan cahaya pada kelajuan yang sama seperti yang dipancarkan dari sumber cahaya yang tidak bergerak. Relativiti khas membawa kepada fenomena seperti peleburan masa, penguncupan panjang, dan idea bahawa kelajuan maksimum semestinya terbatas.
Ciri-ciri mekanik kuantum cahaya kebanyakannya berkaitan dengan duality gelombang-zarah - hakikat bahawa cahaya berkelakuan, pada pelbagai masa, seperti gelombang dan seperti zarah. Eksperimen telah menunjukkan ciri cahaya seperti gelombang, seperti gangguan, polarisasi, dan pembelauan. Percubaan menunjukkan "kesan fotoelektrik," bagaimanapun, menunjukkan bahawa cahaya juga mempamerkan sifat-sifat seperti zarah yang sesuatu yang sama sekali tidak seperti gelombang tidak dapat ditunjukkan. "Zarah" asas cahaya dikenali sebagai "foton," yang ditakrifkan sebagai satu kuantum cahaya, atau "kuantiti" fisik terkecil cahaya yang boleh wujud dalam satu unit.