Cahaya merujuk kepada satu kumpulan kecil frekuensi yang kelihatan kepada mata manusia di kalangan skala radiasi elektromagnetik (EM) yang lebih besar. Kebanyakan gelombang EM berayun pada kadar yang manusia tidak dapat mengesan secara visual. Ini mungkin dibandingkan dengan wisel anjing dengan padang yang telinga manusia tidak dapat mendengar. Dengan cara yang sama, sesetengah haiwan dapat melihat frekuensi EM yang manusia tidak dapat. Lebah, contohnya, lihat dalam julat ultra violet (UV) untuk memilih corak bunga sahaja yang dapat dilihat dengan penglihatan yang dilengkapi UV.
Radiasi EM adalah medan elektrik dengan sifat-sifat magnet yang menyebarkan dari satu titik ke titik lain, atau memancar keluar. Sinaran EM ialah gelombang dengan kekerapan dan amplitud. Frekuensi merujuk kepada berapa banyak gelombang melepasi titik pegun sesaat, manakala amplitud mengukur ketinggian gelombang. Cahaya yang ketara mempunyai panjang gelombang 400 hingga 700 nanometer. Untuk meletakkan perspektif ini, nanometer adalah satu bilion meter (satu bilion dari 3.281 kaki).
Cahaya mempunyai sifat yang berbeza bergantung kepada amplitud dan panjang gelombangnya. Gelombang yang lebih panjang, atau frekuensi yang lebih rendah, menghasilkan cahaya merah, sementara gelombang yang lebih pendek, atau frekuensi yang lebih tinggi, menghasilkan warna biru. Merah adalah pada satu hujung spektrum yang nampaknya, manakala cahaya biru atau ungu adalah di sisi yang lain. Hanya di luar spektrum biru / ungu adalah gelombang ultra pendek yang dipanggil ultra violet. Cahaya yang kelihatan mudah dan mudah dilihat ini juga dipanggil cahaya High Energy Ultra Violet (HEV).
Di akhir spektrum biru yang melampau, kebanyakan sinaran menjadi tidak kelihatan, menghasilkan cahaya violet yang ringan, juga dipanggil cahaya hitam. Panjang gelombang ini mempunyai sifat yang menarik dalam pigmen tertentu menyerap radiasi tambahan yang tidak dapat dilihat, menyebabkan pigmen ini memancarkan semula tenaga dan cahaya. Contohnya ialah poster cahaya hitam. Panjang gelombang yang sedikit lebih pendek menghasilkan cahaya hitam yang digunakan dalam forensik jenayah untuk cecair badan fluoresce seperti air kencing dan darah. Di luar sinaran UV pada skala EM ialah sinar-x dan sinar gamma. Sinar kosmik, apabila disertakan, jatuh di sini; walaupun ramai saintis percaya sinar kosmik tidak secara teknikalnya tergolong dalam spektrum EM.
Akhir yang berlawanan dari spektrum yang kelihatan melampaui merah ke inframerah. Infra adalah bahasa Latin untuk "di bawah", jadi inframerah bermaksud "di bawah merah." Lampu inframerah digunakan untuk kamera penglihatan malam dan pengimejan terma. Dalam panjang gelombang ini, objek panas kelihatan lebih terang daripada objek sejuk. Inframerah juga digunakan untuk rangkaian rangkaian perkakasan komputer dengan spesifikasi Persatuan Data Inframerah (IrDA). Apabila panjang gelombang terus berkembang lebih lama, kita mencapai gelombang mikro, diikuti oleh gelombang radio, dan akhirnya, spektrum penyiaran.
Walaupun cahaya sering digambarkan sebagai gelombang, ia mempunyai sifat ganda mengikut fizik kuantum. Fizik menerangkan cahaya sebagai foton, atau zarah tenaga tanpa massa yang kadang-kadang boleh berlaku seperti gelombang. Sama ada gelombang, zarah atau getaran "string," seperti teori superstring, dalam vakum semua radiasi EM bergerak pada kelajuan yang tetap 186,282 batu sesaat, atau 299,792,458 meter sesaat. Oleh itu, tahun cahaya adalah jarak cahaya yang boleh bergerak dalam setahun. Bintang terdekat, Alpha Centauri, adalah empat tahun cahaya.